Historia de la teoría eléctrica de los cometas: Parte 2

por el Dr. Hannes Täger

El conocimiento general y la comprensión de la electricidad avanzaron a un ritmo exponencial a finales del siglo XVIII, a medida que la electricidad ofrecía cada vez más nuevas y viables explicaciones para fenómenos naturales hasta entonces misteriosos. Científicos de toda Europa y del mundo escribieron una vasta cantidad de libros y artículos científicos sobre la naturaleza de la electricidad y la historia de sus usos, propiedades y comportamientos.

El entusiasmo temprano en la ciencia de la electricidad

El cambio de siglo, del XVIII al XIX

1775 d. C. — Joseph Priestley

Joseph Priestley, teólogo, químico y físico británico, publicó «La historia y el estado actual de la electricidad, con experimentos originales» en 1767. La tercera edición de este libro (1775) es especialmente valorada por los defensores del Universo Eléctrico. Priestley fue, según la mayoría de los relatos, el primer investigador en comparar las cicatrices eléctricas de experimentos de descarga con las estructuras masivas que salpican la superficie de la Luna. Escribió:

«El 14 de junio tomé la marca sobre piezas lisas de plomo y plata. Fue, en ambos casos, como la del pomo de latón, salvo que la marca central en la plata consistía en puntos dispuestos con la más exacta precisión, como radios desde el centro de un círculo, cada uno de los cuales terminaba un poco antes del círculo exterior.

Examinando las marcas con un microscopio, tanto los puntos brillantes que formaban la marca central como los que formaban el círculo exterior parecían, con toda evidencia, consistir en cavidades, semejantes a las de la Luna tal como aparecen a través de un telescopio, con los bordes proyectando sombras en su interior cuando se sostenían frente al Sol.»

1783 d. C. — Johann August Donndorff

El médico alemán Johann August Donndorff (1754-1837) fue una figura pública y un diligente polihistor, autor de varias obras científicas y tecnológicas. Publicó «Ciencia de la electricidad, explicaciones teóricas y prácticas» en dos volúmenes, el primero en 1783 y el segundo al año siguiente.

Donndorff escribió descripciones detalladas de 72 experimentos eléctricos específicos en el capítulo 19, volumen II, de su extensa obra. Hizo contribuciones notables al floreciente campo de estudio en Alemania, brindando además apoyo a otros investigadores al incluir y referenciar cruzadamente material ya publicado. Otros destacados profesionales alemanes publicaron trabajos similares durante el mismo periodo, en lo que se estaba convirtiendo en una próspera comunidad científica.

1783 d. C. — Karl Gottlob Kühn

Karl Gottlob Kühn, médico e historiador de la medicina de Sajonia, publicó su libro «Historia de la electricidad médica y física, y de los intentos más recientes realizados en esta útil ciencia» en 1783 y 1785 (segundo volumen).

Uno de los aspectos más interesantes de la obra de Kühn es la enorme cantidad de fenómenos naturales que atribuyó, total o parcialmente, a la actividad eléctrica, casi todos los cuales se han demostrado ciertos. Algunos de estos fenómenos incluyen: el trueno, el rayo, las nubes de tormenta, el fuego de San Telmo, los relámpagos de calor o de verano, la atmósfera en su conjunto, las bolas de fuego, la aurora boreal, las colas de los cometas, las trombas de agua, los huracanes/tempestades, la lluvia, la niebla, el granizo, los terremotos (causados por rayos subterráneos), las erupciones volcánicas (causadas por chispas eléctricas) e incluso conexiones entre dos volcanes.

Kühn también invirtió una gran parte de sus esfuerzos en la influencia de la electricidad sobre los organismos, tanto la fauna como la flora. Dedicó particular atención al cuerpo humano y al uso de la electricidad en relación con la terapia medicinal. Kühn subrayó que muchos investigadores creían en la presencia de atmósferas eléctricas rodeando a las estrellas, los planetas y los cometas, y asumían que la electricidad también era un mecanismo clave dentro del Sol y de la Tierra.

1791 d. C. — Georg Christoph Lichtenberg

Georg Christoph Lichtenberg fue un científico, profesor y satírico alemán. Como científico, fue el primero en ocupar una cátedra dedicada explícitamente a la física experimental en Alemania. Encontraba bastante extraño el entusiasmo que rodeaba a la electricidad. El conocido pionero de la electricidad era un experimentador prosaico y diligente, que exigía pruebas para cada afirmación. Por eso escribió la siguiente reacción satírica:

«... También se nombró a la materia eléctrica como causa de la cola del cometa. Ese es el verdadero "Scherwenzel" [es decir, la carta de triunfo] de los físicos. Ahora todo lo que no puede explicarse en detalle debe tener a la electricidad como causa. El rayo y el resplandor de los mástiles eran, hasta ahora, los únicos fenómenos comprobados de la electricidad.»

Sin embargo, el propio Lichtenberg no pudo resistirse al espíritu de su época. El panorama científico tenía un espíritu decididamente eléctrico. Lichtenberg especuló, en el libro de Erxleben «Punto de partida de la ciencia natural», en 1791, que la electricidad podría estar involucrada —al menos temporalmente— en fenómenos como los «dragones voladores» (cometas), las estrellas fugaces, las bolas de fuego, etc.

1794 d. C. — Ernst Chladni

Lichtenberg apoyó a un talentoso físico alemán llamado Ernst Chladni. Durante una discusión sobre sus investigaciones, Chladni notó que Lichtenberg describía las bolas de fuego como si fueran «meteoros eléctricos». Le señaló a Lichtenberg que tal descripción no estaba probada y era defectuosa. Sin embargo, Lichtenberg aclaró que la comunidad científica no sabría cómo describir de forma concluyente las bolas de fuego. Incluso podrían ser de origen cósmico, como los cometas. Esta afirmación animó a Chladni a llevar la perspectiva de Lichtenberg a su propia investigación. En 1794, publicó sus hallazgos sobre el origen cósmico de los meteoritos y los bólidos.

Chladni pensaba que la materia cósmica en forma de bolas de fuego era atraída y acelerada hacia la Tierra. Este movimiento rápido causaba fuerte electricidad y calor debido a la fricción intensa al atravesar la atmósfera terrestre. Esto, a su vez, resultaba en la combustión y fusión, expansión e incluso explosión de los cuerpos celestes. La observación y recopilación de piedras caídas, junto con una discusión científica en profundidad, tuvieron que ocurrir antes de que la teoría de Chladni sobre el origen de los meteoritos fuera finalmente aceptada.

Entre las obras publicadas de Chladni se incluyen:

• Ueber den Ursprung der von Pallas gefundenen und anderer ihr ähnlicher Eisenmassen, und über einige damit in Verbindung stehende Naturerscheinungen (1794)
• Über den kosmischen Ursprung der Meteorite und Feuerkugeln (reedición de 1971)
• Über Feuer-Meteore und über die mit denselben herabgefallenen Massen (1819)

1800 d. C. — Johann Hieronymus Schroeter

Johann Hieronymus Schroeter fue jurista alemán, alto funcionario y astrónomo destacado. Su observatorio en Lilienthal, una localidad cercana a la ciudad de Bremen, era ampliamente conocido. A principios de 1800, se publicó su libro «Observaciones del cometa de 1799, con otras observaciones cosmológicas». Concluyó que la mayoría de los cometas son cuerpos sólidos, pero no descartó la posible existencia de cometas fluidos. Schroeter comparó la luz emitida por los cometas con la de la luz zodiacal (el resplandor difuso que se extiende desde el horizonte a lo largo del zodíaco) y con las auroras boreales. Además, concluyó que los haces o destellos de luz emitidos por los cometas son evidencia de un meteoro eléctrico.

Pensaba que el llamado Lichtstoff, la «materia de la luz», sería atraída por los cometas y transformada en luz en la fotosfera del núcleo del cometa, debido a las acciones de atracción y repulsión de la electricidad positiva y negativa (o una fuerza comparable). Schroeter subrayó que el célebre astrónomo Wilhelm Olbers había expresado una idea muy similar un año antes, en una charla académica (mediados de 1798). Schroeter repitió sus suposiciones para el cometa de 1807 y llamó a sus destellos de rayos «efectos galvano-eléctricos». Tras la aparición de un cometa en 1811, repitió su investigación comparativa con las auroras boreales y la luz zodiacal.

Las guerras napoleónicas descarrilaron la investigación de Schroeter en 1813. Las tropas francesas asaltaron su observatorio. La mayoría de sus dispositivos e instrumentos astronómicos fueron destruidos, y todos sus libros y escritos fueron quemados. Schroeter nunca superó esta tragedia y murió tres años después.

1800 d. C. — Jean André de Luc

El geólogo y meteorólogo Jean André de Luc fue un geólogo, filósofo natural y meteorólogo suizo. Nació en Ginebra, Suiza, y trabajó como comerciante. En 1773, una recesión económica local lo obligó a dejar su ciudad natal. Se trasladó a Gran Bretaña y fue nombrado lector de la reina Carlota y de la sociedad noble hasta el final de su vida.

En 1800, publicó un breve artículo titulado «Pensamientos sobre la naturaleza de los cometas», en Alemania. Asumía que los procesos de descomposición química en la superficie del cometa producían vapores brillantes y luminosos que surgían en la atmósfera del cometa. Además, de Luc comparó la cola del cometa con las auroras boreales y los fluidos eléctricos de nuestra atmósfera. Especuló que un fluido, comparable a los llamados fluidos eléctricos presentes alrededor de la Tierra, también existía en los cometas.

1809 d. C. — Carl Haberle

Carl Constantin Christian Haberle trabajó en muchos campos de la ciencia tanto en Alemania como en Hungría (historia natural, meteorología, mineralogía y botánica, entre otros). Publicó anuarios meteorológicos con una predicción del tiempo para todo el año, en 1809 y 1810. Haberle afirmaba que el cosmos, especialmente las posiciones de los planetas en relación con la Tierra, influye en el clima. Además, postulaba que nuestro Sol tiene interacciones eléctricas con las estrellas, cometas y planetas vecinos. Se pensaba que las erupciones solares y las manchas solares eran resultado de tales interacciones. Además, Haberle explicaba los terremotos como resultado de interacciones eléctricas.

Tras la publicación de su anuario para 1810, sufrió duras críticas por parte de un revisor anónimo. En respuesta, su siguiente anuario incluyó un suplemento titulado «Crítica y anticrítica de mis escritos meteorológicos». En este suplemento, defendió la existencia de un «Ätherluft» (éter) y criticó la ausencia de cualquier explicación para los fenómenos energéticos observados en la teoría matemática de Newton sobre el universo. Haberle también citó al profesor Placidus Heinrich, quien imaginaba los cometas como eléctricos o magnéticos. Haberle subrayó que la meteorología seguirá siendo un mosaico inconexo sin considerar el hecho de que la vida cosmológica de la Tierra está estrechamente conectada con la vida cosmológica del Sol y de su familia de planetas, satélites y cometas. En opinión de Haberle, Dios creó los millones de bolas cósmicas en el éter con la ayuda de la electroquímica.

Sin embargo, parece que Haberle abandonó este trabajo. En 1813 dejó Alemania y emigró a Hungría. Allí trabajó como profesor de botánica y mineralogía. Fue asesinado por un asaltante en Pest, Hungría, en 1832.

1811 d. C. — Franz von Paula Gruithuisen

Franz von Paula Gruithuisen trabajó como médico en Múnich, Baviera. Antes de su trabajo cosmológico, era famoso —o quizás más bien infame— por su folleto «Sobre la existencia de sensaciones en las cabezas y torsos de los decapitados», publicado en 1807. Sin embargo, también trabajó como astrónomo y escribió un importante libro de 370 páginas sobre cometas, titulado «Sobre la naturaleza de los cometas, con reflexiones sobre su habitabilidad y destinos, con motivo del cometa de 1811» (1811). Gruithuisen compartía la opinión de Schroeter y Olbers sobre la naturaleza eléctrica de la luz del cometa, pero añadió que ambos pasaban por alto la electroquímica involucrada.

Gruithuisen no tenía ninguna duda de que la luz de los cometas se asemejaba fuertemente a la aurora boreal y a la luz zodiacal. Por tanto, explicaba la luz del cometa como una luz polar y un «... excedente de electricidad, que se desarrolla en el proceso químico sobre el cuerpo planetario y en su atmósfera inferior. Luego encuentra un conductor en su atmósfera superior y atrae electricidad de carga opuesta desde el éter.»

El científico bávaro comparó la cola del cometa con un experimento en el que la electricidad golpea el botón metálico de una campana en una cámara oscura de aire enrarecido. Más tarde reflexionó:

«Las causas de los procesos eléctricos en las atmósferas de los cometas y en los polos terrestres no son muy diferentes, pero sus fenómenos resultantes sí lo son. A saber, los cometas —que poseen una atmósfera más bien delgada y húmeda— descargan fácilmente la electricidad que produce la química del cometa. Pero la electricidad se produce en cantidades tan enormes que esta electricidad promueve fuertemente el proceso de oxidación de los vapores del cometa con el oxígeno de la atmósfera del Sol, así como la producción de luz. Ese no es el caso en la Tierra.»

Al final de esta sección de su libro, Gruithuisen ofrece un resumen bastante impresionante:

«Por tanto, podemos asumir los procesos químicos y dinámicos más diversos en la esfera etérea de la cola. Estos causan electricidad, pero a su vez esta electricidad agita procesos químicos. Así que tenemos un ciclo de causas de una química interminable en las atmósferas de los cometas. Sin duda alguna, estos procesos químicos continúan con fuerza decreciente desde todo cuerpo celeste, sin fin, en el éter, y con ello causan un contramovimiento perpetuo de las sustancias más finas.»

En publicaciones posteriores, en las décadas de 1830 y 1840, Franz von Paula Gruithuisen subrayó la importancia de las variaciones y efectos electromagnéticos y de la electroquímica en los cometas.

1812 d. C. — Wilhelm Olbers

Heinrich Wilhelm Matthias Olbers, un conocido astrónomo alemán, compartió cierta relación con Johann Schroeter, como se mencionó anteriormente. Desarrolló una teoría sobre la repulsión eléctrica de las colas de los cometas. Se publicó en enero de 1812 en el artículo «Sobre la cola del gran cometa de 1811», y se reeditó posteriormente.

Olbers dividió los cometas en tres clases. Una clase estaba compuesta por cometas sin cola. Estos cometas no desarrollaban materia o sustancia que pudiera verse influida por ninguna fuerza repulsiva del Sol. La segunda clase incluía cometas que mostraban una fuerza repulsiva del Sol, pero ninguna fuerza repulsiva dentro del propio cometa. La tercera clase agrupaba cometas que mostraban simultáneamente una fuerza repulsiva del Sol y una fuerza repulsiva del núcleo del cometa, como el cometa de 1811. Finalmente, Olbers concluyó:

«En resumen, no sé en absoluto de dónde proviene esta fuerza repulsiva, o para hablar con más certeza, de dónde se origina esta tendencia de la materia de la cola a alejarse del Sol y del núcleo del cometa: basta con que la observación lo muestre claramente. Mientras tanto, uno difícilmente puede abstenerse de pensar que se trata de algo análogo a nuestras atracciones y repulsiones eléctricas. ¿Por qué no habría de operar también esa misma poderosa fuerza natural, de la que vemos efectos tan importantes en nuestra atmósfera siempre húmeda y conductora, en el gran universo, siendo efectiva a una escala que va mucho más allá de nuestros mezquinos conceptos?»

1832 d. C. — C. A. von Eschenmayer

Carl August von Eschenmayer, médico y filósofo, subrayó en 1832 que «ya la sola aparición de los cometas nos impone la idea de la electricidad». Eschenmayer adoptó la idea anterior de Laplace de cometas oscilando entre dos soles. Cerca de un sol, suponía, el cometa se satura de carga positiva o negativa. Después, el cometa se precipitaría con renovada energía hacia el otro sol, atraído por la carga opuesta de la atmósfera de ese sol. De nuevo, el cometa alcanzaría un estado de carga saturada en su atmósfera, sería repelido, y se precipitaría de vuelta hacia el primer sol. Por tanto, el cometa demostraría el gran fenómeno de la electricidad liberada en un ciclo constante de atracción, saturación y repulsión. Eschenmayer insistió en que los cometas no solo están bajo la influencia de la gravedad, sino también bajo los efectos de la electricidad.

Eschenmayer también asumía que los cometas tienen cargas eléctricas tanto negativas como positivas: un núcleo cargado negativamente y una cola cargada positivamente, que brillaba intensamente y se expandía. A partir de este modelo, desarrolló una idea revolucionaria. Concluyó que debía existir una «isolierende Zwischenlage» —una capa intermedia aislante— entre la concentración de carga negativa y la concentración de carga positiva. Añadió que la ciencia desconoce la naturaleza de esta capa. De hecho, no tenía manera de conocer el término «plasma» y sus implicaciones en 1832, pero estuvo muy cerca de describir la llamada «doble capa de plasma».

Lamentablemente, Eschenmayer tenía inclinación por la investigación del ocultismo y el magnetismo animal. Por ello fue ignorado y más tarde ridiculizado sin piedad en una novela (Münchhausen, de Karl Immermann). La observación del cometa Halley en 1835 no estuvo exenta de consecuencias duraderas para el desarrollo posterior de las ideas eléctricas sobre los cometas.

Próximamente, Parte 3: Las ideas del cometa eléctrico se infiltran en la corriente principal — Siglo XIX

Hannes Täger es ingeniero-economista y escritor, residente en Alemania. Recibió formación profesional como metalúrgico para moldeo y laminación en las Fábricas de Acero Refinado de Freital, cerca de Dresde. Estudió administración de empresas en la Academia Técnica de Minería de la Universidad de Freiberg (Montes Metalíferos), y después se convirtió en profesor asistente y obtuvo su doctorado en Economía. Actualmente publica en el campo de la historia temprana de la aviación. Durante muchos años, Hannes ha sido uno de los traductores alemanes de The Thunderbolts Project. Fue becario de conferencia y ponente en la Sala Breakout de la conferencia EU2016, y su trabajo fue destacado en un pódcast titulado «History of the Electric Comet Theory».

[Traducido y adaptado por metahistoria.org a partir del artículo «History of Electric Comet Theory: Part 2», de Hannes Täger (fuente: thunderbolts.info). Segunda parte de una serie de 4 artículos.]