Historia de la teoría eléctrica de los cometas: Parte 3

por el Dr. Hannes Täger

A medida que la electricidad se convirtió en un elemento habitual de muchos laboratorios en todo el mundo, sus fascinantes propiedades y su enorme potencial comenzaron a capturar la imaginación de cada vez más investigadores, muchos de ellos figuras públicas bien conocidas y bien financiadas. Los científicos contaban ya con más de un siglo de datos y observaciones de calidad de los cuales partir, y estaban al borde de aprovechar la electricidad para uso práctico. Estos avances fueron un arma de doble filo, ya que comenzaron a surgir escuelas de pensamiento opuestas. Algunas de ellas rechazaban el estudio de la electricidad en el cosmos. Sin embargo, la teoría del cometa eléctrico siguió adelante, inspirando a varias autoridades científicas populares y respetadas.

Las ideas del cometa eléctrico se infiltran en la ciencia dominante

Siglo XIX

1835 d. C. — Wilhelm Bessel

Wilhelm Bessel fue un físico alemán de gran éxito y alumno del gran astrónomo Olbers. Escribió cerca de 100 artículos sobre cometas. El 20 de enero de 1835 le escribió a Olbers una carta con las siguientes líneas:

«Pienso que el derramamiento de la cola del cometa es un fenómeno puramente eléctrico: los corpúsculos en el cometa y el propio cometa están electrificados y, por tanto, son expulsados por la transición de una distancia mayor a una menor respecto al Sol. ¡Si tan solo se pudiera comprobar la luz de la cola para saber si es eléctrica!»

En febrero de 1836, Bessel publicó su artículo «Observaciones sobre la naturaleza física del cometa Halley y comentarios resultantes». Allí desarrolló una teoría de la cola del cometa, que más tarde fue perfeccionada por el astrónomo y matemático ruso Fyodor Bredikhin.

1835 d. C. — Friedrich Georg Wilhelm von Struve

Friedrich Georg Wilhelm von Struve (Василий Яковлевич Струве) nació en Altona (Hamburgo), Alemania, pero se hizo muy famoso en Rusia como astrónomo y geodesta. Su hijo Ludwig y su nieto Otto también llegaron a ser astrónomos. Struve escribió un artículo titulado «Observaciones del cometa Halley en Dorpat (20 de agosto de 1835 al 5 de noviembre de 1836)». El astrónomo alemán Dr. von Schubert se refirió a los dibujos que Struve hizo del cometa, y afirmó que tales ilustraciones mostraban, sin ninguna duda, fuerzas eléctricas en acción. Además, el Dr. Remeis incluyó a Struve entre los grandes astrónomos que creían en los cometas eléctricos.

1847 d. C. — Sir John Herschel

Sir John Herschel, hijo del famoso Wilhelm o William Herschel, fue él mismo un gran científico. Su obra «Resultados de observaciones astronómicas realizadas durante los años 1834, 5, 6, 7 y 8 en el Cabo de Buena Esperanza» se publicó, con gran retraso, en 1847. Al igual que Struve y Bessel, Herschel hizo contribuciones importantes a los registros del cometa Halley y a los estudios cometarios en general. Comentó en una nota al pie de «Results of Astronomical Observations...»:

«... No puedo evitar señalar que la concepción de un alto grado de excitación eléctrica en la materia de la cola (del mismo carácter que el de una carga eléctrica permanente que se supone reside en el Sol) satisfaría la mayoría de las condiciones esenciales del problema. Que el calor del Sol en el perihelio efectivamente vaporiza una porción de la materia cometaria ya no puede, creo, ponerse razonablemente en duda. Que en tal vaporización se efectúe una separación de las dos electricidades, volviéndose el núcleo (supongamos) negativo y la cola positiva, está de acuerdo con muchos hechos físicos. Las circunstancias de esta vaporización, tal como se vio que tenían lugar en el cometa Halley, eran muy favorables para tal separación. La materia de la cola parecía emitirse en violentos chorros y corrientes, como si saliera de orificios o fisuras en la parte anterior del núcleo (...) de una poderosa excitación eléctrica.»

Más adelante, la misma nota al pie subrayaba «la energía extraordinaria de lo eléctrico en comparación con la fuerza gravitatoria, ejercida sobre materia de igual inercia, juega fuertemente a su favor».

Herschel también señaló los extraordinarios dibujos de Struve del cometa Halley como evidencia de excitación eléctrica.

1871 d. C. — Friedrich Zöllner

Johann Carl Friedrich Zöllner fue un físico y astrónomo nacido en Berlín que trabajó en Leipzig, Sajonia. Un científico moderno describió sus logros así: «Zöllner hizo trabajo importante en fotometría estelar, astroespectroscopia, cosmología y teoría cometaria, y también contribuyó a aspectos de la geofísica, incluida una teoría electrodinámica del origen del magnetismo terrestre».

Su obra «Sobre la naturaleza de los cometas: contribuciones a la historia y teoría del conocimiento» se publicó en 1871. Debido a esta publicación, a Zöllner se lo llamaba comúnmente el padre de la teoría del cometa eléctrico en Alemania, pero él mismo señalaba a Olbers como el verdadero fundador de esta teoría. En opinión de este autor, ¡fue un cruzado de las teorías del cometa eléctrico! Su espíritu de confrontación en la comunidad científica ayudó a difundir con celo la idea de los cometas eléctricos. Parece que la pasión y el trabajo de Zöllner influyeron en la cosmovisión física del célebre filósofo Friedrich Nietzsche. Inevitablemente, también resultó en muchas discusiones acaloradas y un número creciente de opositores científicos y enemigos personales.

Zöllner siguió las ideas de Olbers, Bessel y Herschel. No especulaba sobre fuerzas desconocidas en acción, como otros investigadores de cometas. Zöllner suponía que la materia en el núcleo de un cometa comienza a evaporarse rápidamente a medida que se acerca al Sol. Entonces se desarrolla una nube de gas, y se origina una cola que se dirige alejándose del Sol. Esto último es, según Zöllner, un fenómeno de electrostática. Postuló que la vaporización está conectada con un proceso de carga. Además, asumió un efecto a larga distancia del Sol. Entonces las colas se desarrollan inevitablemente porque el efecto gravitatorio del Sol sobre los cometas es menor que el efecto eléctrico, debido a la poca masa de los cometas.

Su lucha permanente contra ciertas facultades en el ámbito académico, su aguda polémica contra sus colegas, y su nacionalismo y antisemitismo intenso aumentaron el malestar del público hacia Zöllner. Tras un viaje a Londres en 1875, cayó bajo la influencia del espiritismo e intentó demostrar la existencia de una cuarta dimensión en el espacio. Así esperaba explicar los fantasmas y fenómenos relacionados. Pero fue engañado por el médium estadounidense Henry Slade, y sus enemigos lo declararon públicamente «mentalmente trastornado». Zöllner murió repentinamente a los 48 años de edad, en 1882, justo antes de que el Reino de Sajonia pudiera destituir de su cargo académico al «notorio alborotador». Su muerte también impidió la publicación de la tercera edición, ampliada, de su libro sobre cometas.

Década de 1880 d. C. — Wilhelm Foerster

Wilhelm Julius Foerster fue un astrónomo alemán muy conocido. No compartía las opiniones políticas ni el carácter agresivo de Zöllner, pero estaba tan impresionado por sus ideas que organizó el ambicioso proyecto «Estudios sobre la naturaleza de la electricidad en el espacio».

Los experimentos relacionados trataban de la imitación de los fenómenos cometarios, de las luces polares y su frecuencia, y de la correlación entre las manchas solares y los cambios en el campo magnético terrestre. Foerster eligió al capaz físico Eugen Goldstein para investigar la naturaleza de la electricidad en el espacio, debido a la experiencia de Goldstein utilizando tubos de descarga en experimentos de laboratorio.

Foerster también es conocido por ser codescubridor del asteroide 62 Erato, junto con Otto Leberecht Lesser, en 1860 en Berlín, el primer codescubrimiento de la historia. También fue profesor de astronomía en la Universidad de Berlín y director del Observatorio de Berlín hasta 1903.

1882 d. C. — Eugen Goldstein

Gotthilf Eugen Goldstein tuvo que enfrentar muchos obstáculos tras comenzar su trabajo sobre la electricidad en el espacio a mediados de la década de 1880, aunque Foerster le brindó un gran apoyo. La falta de capital, equipamiento y tiempo causó retrasos una y otra vez. Pasaron muchos años agotadores antes de que Goldstein consiguiera un puesto oficial en el observatorio de Berlín, pero, una vez allí, sus superiores no entendían realmente su trabajo, ya que no tenía nada que ver con la astronomía, y le dieron poco o ningún apoyo. Goldstein siguió adelante diligentemente, y a finales de 1920 se resumió así:

«Goldstein también ha logrado reproducir experimentalmente las características esenciales y específicas de la apariencia del cometa (24, 29, 30). Goldstein consideraba las colas de los cometas como rayos catódicos secundarios, causados en la nube de meteoritos que forma el núcleo del cometa por los rayos catódicos procedentes del Sol. Estos rayos secundarios se doblan aproximadamente hacia atrás, en el vector de radio extendido del cometa, por repulsión electrostática del Sol.»

Muchos legos y expertos pensaron que Goldstein había logrado replicar los fenómenos cometarios. Sin embargo, Goldstein era más experimentador que teórico. Rechazó el naciente nuevo concepto del electrón, y al hacerlo, se desconectó del progreso científico. Finalmente, el éxito de la teoría de Arrhenius sobre la presión de los rayos solares pareció explicar algunos de los fenómenos de las colas de los cometas, y sofocó el interés en otras explicaciones. Esto presenta un giro irónico, porque el propio Arrhenius defendía el cometa eléctrico.

El proyecto de Goldstein y Foerster había fracasado, a pesar de un enfoque prometedor. La historia de la ciencia cometaria se fue diluyendo a lo largo del siglo XX, y todavía en el siglo XXI busca un camino prometedor.

Tubo de Goldstein con radiación catódica secundaria

Próximamente, Parte 4: Declive y renacimiento de la teoría del cometa eléctrico — siglo XX y más allá

[1] Bessel, Brief N.º 348, Bessel an Olbers, p. 390.

[2] Herschel, Results of Astronomical Observations..., p. 409.

[3] Ibid.

[4] Kragh, Geometry and Astronomy: Pre-Einstein Speculations of Non-Euclidean Space, p. 14.

[5] Reichenheim, Eugen Goldstein, p. 719.

Hannes Täger es ingeniero-economista y escritor, residente en Alemania. Recibió formación profesional como metalúrgico para moldeo y laminación en las Fábricas de Acero Refinado de Freital, cerca de Dresde. Estudió administración de empresas en la Academia Técnica de Minería de la Universidad de Freiberg (Montes Metalíferos), y después se convirtió en profesor asistente y obtuvo su doctorado en Economía. Actualmente publica en el campo de la historia temprana de la aviación. Durante muchos años, Hannes ha sido uno de los traductores alemanes de The Thunderbolts Project. Fue becario de conferencia y ponente en la Sala Breakout de la conferencia EU2016, y su trabajo fue destacado en un pódcast titulado «History of the Electric Comet Theory».

[Traducido y adaptado por metahistoria.org a partir del artículo «History of Electric Comet Theory: Part 3», de Hannes Täger (fuente: thunderbolts.info). Tercera parte de una serie de 4 artículos.]